Sin duda alguna, la producción citrícola es una de las actividades agroindutriales más importantes de Tucumán y junto a la caña de azúcar y soja, las que mueven a la economía de la provincia del norte argentino.
Su dinamismo, ingresos monetarios y generación de puestos de trabajo la colocan hoy en el podio productivo, por lo que no extraña que en 2011, y de acuerdo con datos difundidos por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés), la producción de limón haya alcanzado el 1.490.000 toneladas, lo que se traduce en un incremento del 34 por ciento con respecto a 2010. Y es que 2010 terminó con 1.113.000 de toneladas, siendo la peor campaña desde 1999, debido a las sequías y posteriores heladas que azotaron a la cosecha.
Desde la Asociación Tucumana del Citrus (ATC), indicaron que después de que en 2010 la producción de limones cayera, la campaña de 2011 estuvo muy cerca de superar la gran producción de 2007, y para ello se basaron en un informe de la consultora Abeceb, entidad que a la vez resaltó que este año 2012 se podría revertir la tendencia positiva, amenazada la región por una prolongada sequía que data de fines del año pasado, y la posibilidad de fuertes heladas en los meses de invierno.
La consultora destacó que en años de sequías estivales muy duras, los inviernos son iguales de rigurosos, con temperaturas bajo cero.
El presidente de la Asociación Tucumana del Citrus (ATC), Roberto Sánchez Loria, en una nota periodística aclaró que la escasez de lluvias afectó a todos los cultivos del país y Tucumán no fue la excepción.
El dirigente citrícola dijo ser conciente de que hay afectación en las diferentes quintas limoneras, pero recalcó que recién en este mes de marzo sabrán con certeza del grado de pérdidas por la sequía. "Los comentarios de los distintos productores coinciden en que hay menos fruta que el año pasado", dijo.
Pero en este sector, si bien hay preocupación, saben que una caída en la producción se puede compensar con mejores precios de la fruta, teniendo en cuenta que al ser uno de los principales productores de limón, una menor producción incidiría en los valores mundiales de la fruta.
Al respecto, sostuvo que el sector en Tucumán no le teme a la crisis europea, donde hay varios países en recesión económica.
Sánchez Loria indicó que la crisis europea no va a afectar la exportación de la fruta cítrica, teniendo en cuenta que el limón tiene un mercado bien estructurado y una demanda sostenida.
Asimismo, en caso de que la fruta se vea afectada en su calidad de exportación por efecto de la sequía, toda esa producción se destinaría al procesamiento industrial, o sea, elaboración de jugos y aceites esenciales.
Europa sigue siendo el principal destino para la producción argentina de limones frescos, y dentro de este continente, Holanda surge como el mayor importador con el 25 por ciento del total exportado por nuestro país, seguido por Rusia con el 17 por ciento e Italia, con el 14 por ciento.
Hay que ver que en 2009 por las crisis económicas en varios países de Europa, se redujeron las exportaciones de limón fresco hasta un 38 por ciento, ventas que se recuperaron en 2010, llegando a totalizar 264.000 toneladas, y volvieron a caer el año pasado. Pese a ello, las exportaciones de jugo de limón concentrado mostraron un crecimiento interanual del 47 por ciento en volumen y del 35 por ciento en valor, y en aceite esencial de limón, se alcanzó un aumento del 40 por ciento en volumen y del 38 por ciento en cuanto a valores medidos en dólares, siendo Argentina el primer exportador mundial de estos derivados cítricos.
Entonces, con una menor producción de limones y con Europa en crisis, es muy posible que se repita el panorama de 2011 en materia de venta de fruta fresca (255 mil toneladas, por un monto total de 175 millones de dólares), con aumento en la demanda de los derivados del limón.

Costos más altos
Pero así como el clima jaquea a la cosecha, también la suba de los costos se muestra como una limitante para el crecimiento de la actividad, tanto por los mayores costos que hubo en la etapa de plantación como en la de producción.
La Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres (EEAOC), presentó un informe en el que señala que hubo un incremento de los costos cercano al 20 por ciento (en dólares) en la campaña pasada. En ese contexto, se estima que los gastos en 2012 siguieron subiendo y por lo tanto la rentabilidad obtenida por los productores se verá reducida al final de la campaña. A ello se suman otros gastos que, se estiman, seguirán subiendo y por lo tanto la rentabilidad de los productores se verá más afectada aún. Para los dirigentes del sector, otra de las preocupaciones tiene que ver con los costos de mano de obra y del gas.
Hay que tener en cuenta que a pesar de todo, Tucumán se mantiene hoy como la principal provincia productora de limones. Se calcula que cerca del 80 por ciento de las hectáreas productivas se encuentran en Tucumán.
La provincia mantiene una superficie de 44 mil hectáreas plantadas con limoneros, con un rendimiento por hectárea en 2011 de un 33 por ciento mayor que el de 2010.

Estados Unidos, en la mira
En cuanto a las gestiones que lleva adelante el Gobierno Central en pos de lograr la reapertura del mercado de Estados Unidos -cerrado a fines de 2001 como consecuencia de una presentación judicial de productores de California-, Sánchez Loria reconoció que cuando se venía la aprobación del nuevo protocolo, el año pasado el Aphis -organismo similar al SENASA argentino- difundió nuevas exigencias para posibilitar el ingreso del limón tucumano a ese país.
Ahora, se exigen también monitoreos de todas las plantas que muestren síntomas de CVC (Clorosis Variegada de los Citrus, una enfermedad que no está presente en Tucumán. "Estamos finalizando la etapa de trabajo para demostrar que el limón no es hospedero de CVC, y que esta enfermedad no es transmisible por semillas", destacó.
"Lo importante es que hemos logrado instalar el tema del reingreso del limón a Estados Unidos en la agenda del Gobierno y tiene prioridad junto con la carne", subrayó.

Los números de los derivados
En el caso del jugo concentrado, en 2011 se exportaron 55.000 toneladas por un monto total de 180 millones de dólares, lo que implica un crecimiento interanual del 47 por ciento y del 35 por ciento, respectivamente, siendo la primera vez que el monto exportado de uno de los derivados supera al exportado de fruta fresca.
En tanto, las ventas al mundo de aceite esencial de limón cerraron 2011 en 6.000 toneladas, lo que le valieron ingresos por 170 millones de dólares, con incrementos interanuales del 40 por ciento en volumen y 38 por ciento en valores.
Estados Unidos fue el principal destino con el 37 por ciento del total exportado, seguido de Irlanda con el 29 por ciento. En el caso del jugo concentrado, las exportaciones de 2011 alcanzaron un récord histórico tanto en valores como en cantidades.
De cara al corto plazo, la consultora Abeceb.com precisó que, tomando en cuenta que existe la posibilidad de que se abran nuevos mercados para el limón fresco -China y Estados Unidos- y teniendo en cuenta que los precios de los derivados del limón están en valores elevados, la estrategia para la próxima campaña pasaría por buscar el incremento de los rindes y no el aumento de la superficie plantada.