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Regresar al Sumario Mayo / Junio 2009

Cultivo de jatropha curcas

En los últimos meses, comenzó a señalarse el potencial de la región norte (NEA y NOA) como productora de biocombustibles. En ese contexto, el cultivo de Jatropha, una planta desconocida hasta entonces, es ampliamente difundido. Sin embargo, las predicciones de productividad parecen ignorar los resultados de las plantaciones realizadas durante la década del noventa en África, cuya mayor parte ha sido abandonada debido a las bajas productividades y los elevados costos de mano de obra.

Revista PRODUCCION: Cultivo de jatropha curcas
 
Revista PRODUCCION: Cultivo de jatropha curcas
 

Aunque Jatropha curcas es una planta arbustiva originaria de América del Sur, en la actualidad se la encuentra en muchas regiones tropicales y subtropicales de África y Asia. Debido a la toxicidad de sus hojas, Jatropha ha sido utilizada para proteger los bordes de casas y lotes agrícolas. Por el mismo motivo, el aceite que produce no es comestible. Su uso tradicional se reserva a la elaboración de jabón y aplicaciones medicinales. Además, su aceite es apropiado para otros usos industriales y como fuente de energía.
La popularidad de Jatropha se fundamenta en un gran número de ventajas. Lamentablemente, muy pocas tienen sustento científico. Las bondades que se le han asignado están basadas en la combinación incorrecta de características positivas, las cuales no se encuentran necesariamente en todas las circunstancias.
Sobre Jatropha se dice que:
-recupera suelos marginales;
-presenta una elevada eficiencia en el uso del agua;
-requiere pocos nutrientes;
-es un cultivo energético;
-las semillas tienen un alto contenido de aceite;
-tiene un rendimiento de aceite elevado;
-su aceite es de excelente calidad;
-requiere poco trabajo;
-no compite con la producción de alimento, y
-es tolerante o resistente a plagas y enfermedades.

Recuperación de suelos marginales. En condiciones de semi-aridez, J. curcas tiene la posibilidad de recuperar suelos mediante la exploración del sistema radicular. Esto resulta en el reciclaje de nutrientes desde horizontes profundos del suelo. Además, el sombreado del suelo reduce los riesgos de erosión y desertificación. Aunque estos efectos positivos fueron probados, no ocurrió lo mismo con la producción de aceite. En estas condiciones, no se ha demostrado que el cultivo de Jatropha sea comercialmente viable.
Elevada eficiencia en el uso del agua. Aunque J. curcas puede ser considerada una especie tolerante a la sequía, es muy poco lo que se conoce sobre su eficiencia en el uso del agua. Se realizaron estudios para otras especies del género Jatropha (pandurifolia y gossypifolia). Los resultados muestran valores de eficiencia en el uso del agua similares a los de otros cultivos oleaginosos como soja y palma.
Requerimiento bajo de nutrientes. La fertilidad del suelo limita el crecimiento y la productividad del cultivo de Jatropha. En la fase inicial, luego de la plantación, no hay competencia por nutrientes. El crecimiento de las plantas, tiene como consecuencia el establecimiento de relaciones de competencia entre las plantas por radiación, agua y nutrientes. En esta fase, la fertilización de J. curcas permite un incremento de los rendimientos en un 100%.
Jatropha como cultivo energético. El potencial de producción anual de aceite (1800 L/ha) de J. curcas es elevado con respecto a los valores de otras oleaginosas como soja (375 L/ha) o girasol (800 L/ha), aunque estos valores pueden aumentar en el caso de más de un cultivo por año. Uno de los aspectos competitivos de J. curcas es el crecimiento perenne (con sus efectos positivos sobre la conservación del suelo) y un índice de cosecha relativamente elevado para semilla (0,35) y aceite (0,1).
Escaso requerimiento de mano de obra. No hay trabajos que respalden esta afirmación. La preparación del terreno, plantación, fertilización, poda, cosecha y procesamiento requieren mano de obra. En esta situación, los costos laborales son especialmente importantes durante el primer año de establecimiento del cultivo y se incrementa en los posteriores. La necesidad de mano de obra es escasa cuando Jatropha es utilizada exclusivamente para combatir la desertificación, conservar el agua del suelo y prevenir la erosión. Entonces, no se requiere del mantenimiento, cosecha y procesamiento del cultivo.
Competencia con la producción de alimento. El impacto de la conversión de superficie dedicada a la producción de alimento a Jatropha no puede ser predecirse. Sin embargo, puede afirmarse que aunque el aceite de Jatropha no es comestible, existe competencia por el uso de los recursos con los cultivos proveedores de alimento.
Tolerancia o resistencia a plagas y enfermedades. Esta característica está basada en la observación de árboles solitarios, no habiendo sido confirmado en plantaciones. Aunque su toxicidad puede suprimir los efectos dañinos de algunos predadores, su efecto no es total. En plantaciones bajo condiciones húmedas, se han registrado serios problemas con hongos, virus o ataques de insectos. Las enfermedades observadas son Podredumbre del pie, causada por Macropphomina phaseolina o Rhizoctonia bataticola en las etapas juveniles, o durante una inundación en las adultas; Manchas foliares (producidas por Cercospora jatrophae-curcas, Helminthosporium tetramera o Pestalotiopsis spp.) y damping-off (Phytophtora spp.).

Este breve resumen no busca desalentar la producción de biocombustibles en el NEA. La sequía ha motivado la planificación de cambios en la estructura de las explotaciones. Ante esta situación, la diversificación de las actividades es una estrategia que ha demostrado incrementar la resiliencia de los sistemas agropecuarios. Sin embargo, la introducción de cultivos es una empresa seria, que requiere de conocimiento previo, más aún en el caso de uno perenne como Jatropha. Es entonces recomendable realizar ensayos que permitan conocer la adaptación de las especies introducidas a las condiciones locales y planificar la economía del ciclo productivo con suficiente anticipación.

Revista PRODUCCION: Cultivo de jatropha curcas
 
Por Ariel D. Zajdband
(zajdband@agro.uba.ar)

Esta nota fue publicada en las páginas Nº 28 y 29 de la edición digital de la revista de Mayo / Junio 2009.







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