LIMONES:
A 25 AÑOS DE LA PRIMERA EXPORTACION
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Transcurría el año 1961 y junto al Ing. Agr. Enrique Stein, profesor de Fruticultura de la FAZ de la Universidad Nacional de Tucumán, tuvimos la idea de enviar una pequeña muestra de naranjas a Europa.
En ese momento, en la colección de la Estación Experimental existían plantas de naranjas Hamlin sobre mandarino Cleopatra de alrededor de 25 años de edad implantadas por el Ingeniero Shultz. En el mes de julio se cosecharon las frutas utilizando alicates y se procesaron en el empaque de Finca Guillermina, propiedad de la sucesión de Don Alfredo Guzmán. Esta maquinaria de fabricación brasileña era muy elemental, pero con pequeños arreglos la fruta quedó muy presentable, embalándose en cajones dobles de madera de 38 kg como se estilaba en esa época. Una muestra de 40 cajas fue enviada a Alemania donde llegó en buenas condiciones luego de un largo periplo.
Tiempo después recibimos un pedido de 10.000 cajones que no se pudo cumplimentar porque Tucumán no disponía de ese volumen de fruta.
Esa pequeña exportación nos dio la pauta que era factible mandar fruta al exterior ya que podía llegar en buenas condiciones y tenia una calidad standar competitiva.
A partir de ese momento fue una idea casi fija instalar un packing en la Estación Experimental para efectuar ensayos de exportación de frutas cítricas.
La gestión para la compra e instalación del empaque tomó bastante tiempo. Pero, a pesar de las dificultades y gracias a la comprensión del Honorable Directorio de la Estación presidido en ese momento por Don Manuel Martínez Navarro, que entendieron la proyección que podía tomar la actividad citrícola, pudo concretarse su inauguración el 17 de noviembre de 1970.
La maquinaria de fabricación nacional era completa y fue instalada en un amplio galpón de 20 m x 40 m, dotado de instalaciones complementadas, una dársena de carga y espaciosa playa para movimiento de Camiones. Hasta fines de 1970 y parte de 1971 se trabajó fruta de terceros para mercado interno, de manera de ajustar el proceso.
Lamentablemente, en diciembre de 1969 falleció el Ing. Stein paralizándose en consecuencia los proyectos que habíamos generado sobre la exportación. Por fortuna, la esposa del Ing. Stein, Soledad Ardiles tomó la posta y con Roberto Stein, hermano de su esposo, que era exportador, se firmó un convenio con la Estación Experimental para realizar la primera exportación de limones. La marca que se eligió fue CITRUSTEIN.
Con Soledad Ardiles y Roberto Stein estaban asociados los hermanos José & Francisco Sánchez que tenían experiencia en la exportación de melones y contactos con importadores en Francia.
A partir del año 1968 Tucumán contaba con una producción creciente de limones, cercana a las 150.000 toneladas. Si bien funcionaban las fábricas de S. A. San Miguel, Vicente Trápani y Citromax, ya se vislumbraba un exceso de producción para los años venideros y la exportación parecía la salida adecuada.
La exportación comenzó en junio de 1971 y fue la primera vez que en el noroeste argentino se preparó fruta con todo el proceso completo. El tratamiento en la línea fue el siguiente: pretamañado, predescarte, lavado con detergentes y ortofenilfenol, enjuagado y escurrido, baño fungicida con tiabendazole al 1,7 %; secado con aire caliente y pulido con cepillos de cerda; encerado con ceras de autobrillo en solvente volátil, clasificación por calidades y color, tamañado y embalado.
El embalaje se confeccionó a la americana, o sea igual cantidad de frutas por camada alternada envolviéndose individualmente cada fruta con papel sulfito. Para el envasado se usó por primera vez la "caja de cartón" telescópica, recubierta internamente con parafina, y los tamaños embalados fueron desde 100 a 216 frutas por caja. El grado que se envió fue "elegido"; el "comercial" se mandó a mercado interno y el descarte a fábrica. De acuerdo a los datos de la Memoria del año ’71 el promedio general de rendimiento en packing fue de 58% de fruta de exportación con grado elegido.
El proceso de exportación siguió un camino similar al actual. La diferencia radicó en que muchos pasos eran desconocidos y motivos de experimentación tales como, el despoje de la fruta a tijera, la selección de la fruta por color, el transporte, el estacionamiento como para mencionar algunos.
La exportación finalizó un 28 de setiembre. Se habían enviado 13.825 cajas de limones de las variedades Génova y Eureka nuc., 1.436 de pomelos Marsh Seedless y otras menos significativas de naranjas de estación como jaffa, Ruby y Westín pertenecientes a la colección de la Estación Experimental. Los datos extractados de la Memoria 71 indican que en la primera partida el porcentaje de averías fue de 0,9% sobre un total de 179.345 unidades y únicamente en los tamaños 100, donde dominaba el cosechado amarillo. En los envíos posteriores no se detectaron averías.
En los últimos tramos de la exportación, el Ing. Agr. Salvador Campo, técnico de la Sección Fruticultura tuvo la oportunidad de viajar a Europa y observar la fruta en el mercado de Rungis (Francia), intercambiar opiniones con los importadores y comparar nuestra fruta con la de otras procedencias. Concluyó que no había diferencias de calidad con las de origen americano o española, siendo superior a la de otras regiones del mundo.
Esa primera experiencia fue positiva. El conocimiento adquirido se fue perfeccionando con el tiempo en lo referente a cosecha, selección de la fruta, tratamientos post-cosecha, tiempos de descanso, etc.
Concluimos que a pesar de las limitaciones que había en ese momento debíamos seguir manteniendo una importante voluntad exportadora por entender que era el futuro para la complementación de la industria.
Al año siguiente, en 1972, el packing de la Estación Experimental siguió trabajando para la exportación. Se prepararon 58.000 cajones de limones con destino a Europa y esta acción se continuó por unos años más. Mientras tanto, los productores que hacían sus experiencias en la institución, comenzaron a instalar sus propios empaques o mejoraron los existentes.
Con el correr del tiempo, la producción total de limones del año 1970 (150.000 tn) representa hoy la exportación de Tucumán. Al finalizar la campaña exportadora del año 1996 habremos distribuido alrededor del mundo cerca de 8 millones de cajas de 18 kg, como corolario de una visión casi quimérica de un grupo de técnicos y productores citrícolas.
Pto. Agr. José Luis Foguet
Investigador Emérito
Sección Fruticultura - EEAOC Avance Agroindustrial - Nº 67
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