Revista Producción
PRODUCCION Agroindustrial del NOA




Suelos
¿Qué causó el crecimiento deficiente
en sus campos?

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Es posible que el rendimiento de sus cultivos se vea más afectado por la compactación del suelo de lo que usted pensaba.

No aparecerán señales luminosas intermitentes ni científicos que de pie indiquen e identifiquen las áreas compactadas en su terreno. Lo que sí verá es una docena de plantas descoloridas o una acumulación de agua estancada. ¿Cómo es posible saber si la compactación del suelo está afectando seriamente a su terreno?.
Para empezar, hay que entender en qué consiste la compactación del suelo y cómo ésta puede afectar a sus cultivos.
El suelo compactado presenta una mayor densidad de partículas, menor índice de aire atrapado y menor número de poros para la absorción del agua. Debido a estas características, las raíces no pueden absorber las cantidades totales de agua y nutrientes necesarios.
Las raíces en crecimiento tienen la difícil tarea de sobresalir por los poros de aire cada vez más pequeños, lo cual afecta la altura de la planta, el tamaño de sus hojas y su rendimiento final.
Al inicio de la temporada, la compactación puede dificultar la tarea de un agricultor, pues no lo deja cerrar los surcos donde plantó las semillas. Esto reduce la posibilidad de que la planta crezca óptimamente.
Al respecto, Tom Kaspar, fisiólogo de plantas que trabaja en el Servicio de Investigación Agrícola en Ames, Iowa, EEUU, dice que si la compactación del suelo se ignora o se empeora, éste reducirá la posición y el establecimiento de la población vegetal.
El nivel de gravedad de la compactación del suelo se basa, parcialmente, en cinco factores:
•el tipo de cultivo,
•la distribución del peso,
•los patrones de desplazamiento por el terreno,
•la clase de suelo y
•el tipo de clima.
Lo mejor que usted puede hacer para mantener o aumentar el rendimiento de sus cultivos es el concentrarse en los factores manejables.
Dick Fawcett, asesor de cultivos de Huxley, Iowa, EEUU, ha observado muchos tipos de terrenos cultivados que sufren problemas de compactación. En su opinión, el efecto de la compactación es más notorio en el maíz.
Como miembro de la familia de las gramíneas, el maíz depende de raíces permanentes o secundarias que inician su crecimiento de 1,8 a 2,5 cm (de 3/4 de pulg. a 1 pulg.) por debajo de la superficie del suelo.
El maíz comienza a depender de sus raíces permanentes cuando alcanza una altura de 20 a 25 cm (de 8 a 10 pulg). Si estas raíces no crecen bien al principio no se desarrollan totalmente, el crecimiento de la planta se verá seriamente disminuido.
En esta etapa, es posible que los efectos de la compactación se observen en el color del maíz. Al respecto, Fawcett comenta: "Pareciera que sólo retarda el crecimiento, pero si uno excava y observa esas raíces, se notarán inmediatamente los efectos de la compactación". Por el contrario, las plantas de soja presentan una estructura de raíces cónicas y no se ven afectadas por un posible crecimiento retardado debido a la compactación leve.

•Yendo a la raíz del problema
Si usted se pregunta de qué manera la compactación del suelo puede estar afectando a sus plantas, empiece por registrar las observaciones de crecimiento de sus cultivos en cada una de sus etapas. Kaspar nos comenta: "El momento ideal para comenzar a observar las posibles variaciones en color o altura es a principios de año, cuando las plantas no sobrepasan la altura de la rodilla". Si usted quiere comparar el crecimiento de las raíces en áreas compactadas y no compactadas, diríjase a un área del terreno donde no existan huellas de ruedas y donde usted esté seguro de que no exista compactación. Use una pala para cavar por el contorno de una planta. Luego retire la tierra de las raíces. Observe la longitud y la dirección en que las raíces están creciendo. Después, busque un área donde usted sepa que existe una compactación o donde la huella de las ruedas hayan pasado por una hilera. Cave al lado de una planta y compare la estructura de la raíz. Si las raíces son más cortas, no se extienden con profundidad o crecen enmarañada o desordenadamente, lo más probable es que tenga un problema de compactación. Fawcett agrega: "Es posible que usted descubra raíces que crecen exactamente dentro del surco hecho por la sembradora y aparentemente no se salen del mismo".
En algunos casos, es posible que el problema de compactación no sea tan evidente a principios del año. Kaspar dice que es necesario que se lleve un registro del índice de crecimiento del cultivo durante varias semanas o más. También agregó: "A veces las diferencias no se observan sino hasta que las plantas alcanzan el nivel de la cintura o más, en el momento en que realmente comienzan a necesitar gran cantidad de agua".
Por lo tanto, ¿la compactación es buena o mala?.
Algunos tipos de compactación, incluyendo el terreno poco transitado alrededor de las semillas recién plantadas, puede mejorar las distribución del agua y la germinación. El suelo consolidado también retiene más agua que el suelo suelto, lo cual beneficia a la planta durante períodos de sequía. Fawcett comenta: "Sin embargo, es posible que el alto nivel de compactación en la zona de preparación de tierra sea más común de lo que se pensaba".
Con respecto al sistema de raíces fibrosas del maíz, la compactación leve puede actuar en detrimento del crecimiento de sus raíces permanentes. Algunos tipos de suelos, como aquellos con gran concentración de sustancias orgánicas, no se compactarán tanto como los suelos más arcillosos.

•Pisadas más suaves
Al tratar de evitar o corregir el problema de la compactación, concéntrese en los factores controlables.
Entre éstos se encuentran la consistencia en el paso de las ruedas, las técnicas de pre y posplantación, un inflado menor de los neumáticos y la reducción de la carga de los ejes. Asegúrese de examinar las huellas de ruedas en el área compactada y busque si existen huellas en las inmediaciones de las plantas con problemas.
¿Cómo resistirán mis cultivos?
¿Cuáles especies resistirán mejor la compactación?. Para muchos científicos, este interrogante se ha transformado en todo un enigma debido a la variedad de factores involucrados. La cantidad de agua que retiene el suelo cuando se transita sobre él, junto con el tipo de suelo, afecta enormemente la compactación del área. El crecimiento de las plantas también depende parcialmente de la profundidad de la compactación y del tipo de sistema de raíces que las plagas tengan.
A continuación presentamos un cuadro con un resumen de los diferentes sistemas de raíces para cultivos primarios y el tipoi de compactación que probablemente los afectará:
CultivoTipo de sistema
de raíces
Especies que se
verán afectadas por una compactación
leve *
Especies que se
verán afectadas
por una compacta-
ción severa **
maíz
trigo
cebada
algodón
soya
papas
arroz
alfalfa
fibroso
fibroso
fibroso
raíz cónica
raíz cónica
raíz cónica simple
fibroso
raíz cónica















* La compactación leve se refiere a un suelo compactado a una profundidad máxima de 23 cm (9 pulg).
** La compactación severa se refiere a un suelo compactado a una profundidad que oscila entre los 23 y los 48 cm (entre las 9 y las 18 pulg).
En algunos cultivos, la compactación del suelo puede provocar un problema doble. Las papas, que se desarrollan entro los 15 y los 30 cm (entre las 6 y las 12 pulg) bajo la superficie, se pueden ver afectadas tanto por la compactación leve como por la compactación severa. Kiran Shetty, especialista en papas de Idaho Extension, opina que la compactación también puede dañar los cultivos durante la cosecha. Shetty indica: "Los terrones y las acumulaciones endurecidas de suelo compactado se mezclarán y durante la cosecha dañarán excesivamente a las papas".
Al respecto, Kaspar opina: "Durante la primavera, cuando observo la diferencia en la altura y color de las plantas en el terreno, resulta fácil distinguir los lugares por donde el agricultor ha pasado diagonalmente con su carro de granos el otoño pasado".
Además, al adquirir o reemplazar equipo o al adaptar el equipo de acuerdo al terreno, o al aumentar el tamaño de las ruedas o de las orugas, se debe tener en cuenta que el terreno sufre un nivel de compactación mayor.
El tipo de preparación de tierra que se realice en la primavera o en el otoño también puede afectar el área compactada.
Como promedio, una preparación de tierra profunda puede eliminar el grado de compactación entre los 41 y los 46 cm (entre 16 y 18 pulg) bajo la superficie del suelo. Sin embargo, no se debe conducir ningún vehículo sobre un terreno cuya tierra se haya preparado profundamente por lo menos por un período de un año.
Kaspar advierte que el problema es que cuando se conduce sobre el terreno por primera vez, que el terreno quede compactado hasta el mismo nivel de profundidad en que se haya preparado la tierra anteriormente. De tal manera que se puede causar un problema mayor antes de que el suelo haya tenido el tiempo suficiente para establecer alguna resistencia.
Kaspar también advierte a no asumir que las llantas más grandes con mayor superficie de contacto eliminarán los efectos que producen las cargas de los ejes extremadamente pesadas. Kaspar aclara: "Una vez que se llegue a las 10 toneladas o más, se alcanza un peso del eje que causa mucha preocupación. Aunque esta carga se haya distribuido considerablemente, ésta se puede distribuir hasta cierto límite, antes de que el peso cause una compactación muy severa".
En la práctica, se prohibe el tránsito de algunos vehículos pesados en las carreteras, sin embargo, estos mismos vehículos pueden estar transitando por sus terrenos. "Si existen cargas lo suficientemente pesadas como para romper el asfalto y los puentes, éstas probablemente van a dañar su suelo". Además, mantenga los carros de granos a la orilla del terreno y evite desplazar las cosechadoras totalmente cargadas por dicho terreno.
Kaspar indica, "la mejor solución para evitar la compactación y la tensión sobre sus cultivos es la prevención, en lugar de tratar de remediar una situación posteriormente. Esto no siempre es posible, sin embargo, éste es el mejor consejo que le podemos brindar".

Fuente:
Forum Agrícola - CASE
Volumen 1


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