Revista Producción
PRODUCCION Agroindustrial del NOA




Luffa:
Tucumano en Texas es uno de los mayores productores
mundiales de luffa orgánica

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Ing. Agr. Juan Aguirre
En su paso por Tucumán, Revista Producción entrevistó al Ing. Agr. Juan Aguirre, quien relató su experiencia como productor de luffa orgánica en Estados Unidos. Actualmente su empresa (Loofah Sponge USA, Inc.) ha sido certificada como una de las mayores productoras mundiales de esponja vegetal orgánica por el USDA.

¿Ingeniero, cómo se inicia en la especialización de este cultivo?
En el año 1986, en uno de sus viajes al exterior, mi padre trajo semillas de esponja cuando este cultivo era toda una novedad y se proyectaba como una alternativa renovable, sustituta de elementos sintéticos, con gran futuro y rentabilidad. Esto me entusiasmó e inicié mis primeras investigaciones sobre la adaptación del cultivo en Tucumán, pensando en una producción a gran escala. Mi gran desafío era lograr el conocimiento necesario para poder desarrollar variedades que se adapten a climas desérticos como el Este tucumano.
Es así que realicé varias experiencias en pequeñas parcelas distribuidas en toda la provincia buscando microclimas que me permitieran trabajar libre de hongos, gran enemigo de la esponja orgánica. En el año ’92, ya había logrado en parte mi objetivo que era mejorar la calidad de fibra mediante el manejo adecuado de fertilizantes de base orgánica con alto contenido de P y K.
Debo señalar que la Ing. Agr. Estela Brandán, con sus conocimientos en cucurbitáceas, me apoyó en todo momento en el emprendimiento.

¿Llegó a producir esponja en Tucumán?
No, lamentablemente resultó que era más conveniente producir esponja en USA, donde ya en ese momento había un mercado de 40 millones de dólares. Los productores tucumanos, entusiasmados por este dato, pensaron en la producción local para exportación, pero la nueva situación monetaria (1 a 1) impidió competir con otros productores mundiales que tenían muy bajo costo de mano de obra, básicamente China y Guatemala. La conclusión entonces era obvia, producirla en el lugar donde se comercializaría, buscando similares condiciones climáticas y edáficas. El lugar sin duda era Texas en Estados Unidos.

¿Cómo logra establecerse en Estados Unidos?
En uno de mis viajes, tomo contacto con productores americanos quienes se interesan en este nuevo cultivo, e impulsan una primera siembra a fin de evaluar los resultados económicos, teniendo en cuenta que en Estados Unidos no había producción de esponja a gran escala y por lo tanto no existían datos estadísticos que reflejaran su factibilidad.
Estas pruebas fueron monitoreadas desde un principio por el USDA y por el Departamento de Agricultura de Texas.
Desestimaban la posibilidad de éxito, debido a que algunas experiencias anteriores en pequeña escala habían obtenido esponjas de tan solo 4 pulgadas de longitud.
Después de la primer cosecha, donde obtuvimos esponjas de 14 pulgadas promedio y de diámetro comercial, se abrieron muchas puertas.
En una charla organizada por el Departamento de Agricultura de Texas, a la que fui invitado como disertante para exponer sobre la rentabilidad del cultivo de Luffa, se mostraron las primeras intenciones en financiar mi proyecto.
Como consecuencia de esta presentación, la compañía Loofah Sponge USA, Inc. decide invertir en este proyecto a gran escala.

¿Cómo logra tan rápidamente convertirse en uno de los mayores productores mundiales?
La empresa realiza una fuerte inversión inicial, mediante el aporte de capital de su principal accionista Rex B. Smith, y en la primera campaña sembramos 40 acres. Los resultados a la vista colmaron ampliamente las expectativas, y pasamos rápidamente a 150 acres en la siguiente siembra. En la presente campaña seguimos con 150 acres y en 2003 sembraremos en México 450 acres y en USA 300 acres (aproximadamente unos 340 hectáreas en total). Para tener un parámetro de volúmenes, la producción es de 480.000 pulgadas por acre. Estos volúmenes nos convierten en uno de los mayores productores mundiales de luffa orgánica.
El Congreso de Estados Unidos se interesó en este proyecto ya que brinda un invaluable beneficio económico para El Paso, Texas, además de requerir una importante cantidad de mano de obra por lo cual fue catalogado como "proyecto ejemplo para el resto de la nación".¤

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