Revista Producción
PRODUCCION Agroindustrial del NOA




Combustibles alternativos:
¿La era del Biodiesel?

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Los filósofos en la antigüedad solían decir que "mientras más profunda es la noche, más cercana está el alba", y una frase latina muy popular, no tan sofisticada pero igualmente gráfica, dice en nuestros días: "No hay mal que por bien no venga".
Pues bien, ambas encajan muy bien en la actual coyuntura de los altísimos precios del petróleo y sus derivados, pues la experiencia ha mostrado que sólo cuando las cotizaciones del crudo se han disparado es que se desarrollan nuevas tecnologías y otras fuentes alternativas de energía, debido a una lógica de mercado y económica que actúa como una ley.
Es por eso que con la actual escalada de los precios del llamado "oro negro" ha cobrado fuerza el desarrollo de algunas fuentes energéticas renovables, entre las que se destaca el biodiesel.

¿Qué es el biodiesel?
A fines del siglo XIX el ingeniero Rudolf Diesel (1858-1913), inventor del motor de combustión que utiliza fuel oil y que lleva su nombre, produjo tempranas versiones de una máquina que utilizaba aceite de maní como energía.
Lo más impresionante de este ingeniero de origen alemán nacido en París, fue su asombrosa visión de futuro, cuando dijo: "El uso de los aceites vegetales como combustible y fuente energética podrá ser insignificante hoy, pero con el curso del tiempo será tan importante como el petróleo y el carbón".
El biodiesel, explican los expertos, es obtenido mediante un proceso químico llamado transesterificación, en el que la glicerina es separada del aceite vegetal del frijol de soya u otros aceites. En ese proceso se obtienen dos productos, la glicerina misma y el éster de metilo, nombre químico del biodiesel. Se trata de un combustible renovable que no contiene petróleo, pero que puede ser mezclado con éste para crear un biodiesel combinado.
Es muy simple de usar, no es tóxico ni tiene azufre o emanaciones dañinas, según datos de la Oficina del Medio Ambiente (EPA). Sin embargo, aclaran los ingenieros de la EPA, no se puede decir que es la misma cosa que un aceite vegetal natural como el que se vende en los supermercados, sino un derivado químico de éste, que no es lo mismo.

Primeros avances
Ya en muchos países se trabaja en el desarrollo de esta fuente renovable de energía sustituta del petróleo. En Malasia, por ejemplo, el gobierno decidió que desde marzo de 2006 los automovilistas tendrán que sustituir el uso de la gasolina diesel por un derivado de aceite de palma y de petróleo-biodiesel.
Hasta la fecha, India, Malasia y Sudáfrica tienen los mercados nacionales más grandes de biodiesel y un gran potencial de exportación, pero también México, Tailandia, Filipinas, Indonesia y Uruguay se perfilan como exportadores.
Igualmente, China, Brasil e India ya producen energía renovable, un mercado que ya alcanza un valor mundial anual de 4.000 millones de dólares. En este campo, las naciones en desarrollo son más atractivas debido a sus más bajos costos de producción.
El 18 de marzo del año pasado -fecha en que nació Diesel en 1858- tuvo lugar en Jefferson City, estado de Montana, Estados Unidos, la celebración del Día del Biodiesel, con la participación de congresistas, empresarios, ingenieros y líderes de la Junta Nacional del Biodiesel (NBB) y la Asociación Estadounidense de la Soya (ASA), que informaron sobre el avance logrado hasta ahora y las perspectivas de la producción de biodiesel en EE.UU.
En ese evento se reveló que el principal asistente del secretario de la Marina en el Pentágono, Wayne Arny, circuló un documento en el que anunció que a partir del 1 de junio de 2005 ya la Marina de EE.UU. empezaría a usar una mezcla de combustible que incluye un 20% de biodiesel.
Más recientemente, el presidente George W. Bush propuso aumentar los incentivos fiscales a los compradores de vehículos de propulsión híbrida, y extenderla a los que usen biodiesel.
Dos semanas antes, el senador republicano por Missouri, Jim Talent presentó en el Congreso un proyecto de ley para dar créditos y reducción de impuestos a quienes produzcan biodiesel.
En fin, sin duda los altos precios del petróleo están renovando y modernizando las fuentes energéticas. Lisa Morteson, directora ejecutiva de Community Fuels Inc., una nueva empresa de biodiesel, dio a conocer el 17 de abril pasado que esa compañía construirá una planta de biodiesel en Rohnert Park, California, que producirá hasta 100 mil galones mensuales del combustible.
En City of Denton, Texas, la empresa Texas Biodiesel Industries Inc. anunció la puesta en marcha de la primera planta de dicho combustible. Por otra parte, el gigante de la maquinaria agrícola John Deere informó en abril que ya cuenta con una planta propia de biodiesel en Iowa, que será utilizado en una mezcla de un 2% de biodiesel para todas las máquinas producidas por esa compañía.
Todos éstos son pasos que expresan el inicio del desarrollo de una fuente de energía no contaminante y renovable, como inteligente alternativa del muy caro y "sucio" petróleo, cuya cotización parece que va a seguir por las nubes por un buen rato, según aseguran todos los expertos.
A estos esfuerzos se suman la producción de etanol a partir de la caña de azúcar, y de motores de automóviles capaces de utilizar hidrógeno como combustible, que ya Ford ha desarrollado y pondrá pronto en operación en vehículos de arrastre de carga en el aeropuerto de Orlando, Florida.
Sí que tenía razón Diesel cuando visualizó hace más cien años lo que ya ha comenzado a ocurrir en los albores del siglo XXI.¤



Argentina, Biodiesel y el Mecanismo para un Desarrollo Limpio
El Biodiesel es un combustible de combustión limpia, no tóxico y biodegradable, elaborado a partir de recursos naturales y renovables como aceites vegetales nuevos y usados. Como el gasoil de petróleo, las mezclas de hasta el 20% de Biodiesel (conocidas como B20) pueden ser usadas en prácticamente todos los motores diesel y son compatibles con la mayor parte de los sistemas de almacenaje y distribución.
Estas mezclas de baja proporción (20% ó menos) no requieren ninguna modificación del motor. Mayores mezclas, aún el Biodiesel puro (100% Biodiesel o B100), pueden ser usadas con pequeñas o sin ninguna modificación. El empleo de Biodiesel en un motor diesel convencional reduce considerablemente las emisiones de agentes contaminantes y perjudiciales para la salud. Cuanto más alto es el porcentaje de Biodiesel mezclado en el combustible, más grande es la reducción de emisiones. Esto es importante porque significa que el Biodiesel puede ser considerado como un aditivo al gasoil estándar, que puede ayudar a las compañías petroleras, refinerías y plantas automotrices, a alcanzar calidades de combustible y niveles de emisión compatibles con las regulaciones nacionales.
En Argentina, el Biodiesel será usado primero en áreas rurales, permitiendo a los productores reducir al mínimo el impacto de las variaciones en los precios internacionales del petróleo y así mejorar la situación financiera de este sector de la economía. La producción de Biodiesel también puede ayudar a crear empleo, reforzar el desarrollo agrícola de un modo sustentable y simultáneamente reducir las importaciones de gasoil, ayudando a reducir la baja de las reservas petroleras y gasíferas de Argentina.
El Biodiesel, por lo tanto, debería ser considerado como una alternativa viable para ser desarrollada en Argentina como una prioridad nacional.
Otra atracción, es el ciclo de carbono relacionado a la sustitución de Biodiesel como combustible. La combustión de diesel de petróleo libera dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera y agota los limitados depósitos de combustible fósil. Por otra parte, el CO2 liberado por el Biodiesel es reciclado contínuamente de cosecha en cosecha. Por esta razón, el empleo de Biodiesel podría reducir las emisiones de CO2 a la atmósfera.
Ha sido comprobado que la combustión de 1 tonelada de gasoil de petróleo libera 3.11 toneladas de CO2 y que la combustión de 1 tonelada de Biodiesel libera casi la misma cantidad. Pero, debido a que el proceso de Biodiesel recicla el CO2, el reemplazo de gasoil por el Biodiesel reduciría la emisión neta de CO2 a un tercio. Una planta de Biodiesel que produce 50.000 toneladas de combustible cada año, por lo tanto, ayudaría a prevenir la emisión de alrededor de 150.000 toneladas de CO2.
El Mecanismo para un Desarrollo Limpio ahora proporciona a inversores la posibilidad de obtener certificados de reducción de emisiones de CO2 para aquellos proyectos que utilicen Biodiesel en vez de gasoil.
La generación de "créditos de carbono" (reducción de emisiones certificadas) de proyectos de Biodiesel en Argentina podría ayudar a satisfacer parte de la demanda internacional de créditos de aquellos países que los necesitan para cumplir con sus objetivos de reducción de emisiones bajo el Protocolo de Kyoto.
Como Argentina es uno de los mayores productores mundiales y exportadores de aceites vegetales, como la soja y el girasol, tiene un gran potencial para la producción de Biodiesel. El país podría surgir como una de las primeras naciones "cosechando combustible" y al mismo tiempo contribuyendo a la mitigación del calentamiento del planeta.

Por Sebastián Sala(*) y Fabián Gaioli(**)
(*) Profesor en la Facultad de Economía Agraria de la Universidad de Belgrano y Jefe de Proyectos de la consultora alemana Weco Consult en Buenos Aires.
wecosebastian@ciudad.com.ar.
(**) Profesor de Física en la Universidad Nacional del Sur y colaborador con la OAMDL


Fuente: La Opinión©

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