Si bien todavía la zafra azucarera no termina aún -prácticamente faltan entre 45 y 50 días plenos de molienda-, hay indicios claros de que en Tucumán se alcanzará una producción cercana a 1.460.000 toneladas, cifra que se ubicaríacasi 120.000 toneladas por encima de la mínima proyectada por la Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres (EEAOC) de 1.340.000 toneladas teniendo en cuenta condiciones adversas, como ocurrencia de heladas y lluvias.
Revista Producción dialogó con el presidente del Centro Azucarero Regional Tucumán (CART), el industrial azucarero Julio Colombres, quien reconoció en la charla que el sector mejoró bastante respecto a los últimos años y que para ello mucho tuvo que ver el buen precio alcanzado por el azúcar tanto en el mercado interno como en el internacional, como así también la política nacional implementada para fomentar la producción de alcohol y su mayor uso en el corte de naftas.
¿Cuál es la situación actual del sector azucarero en Tucumán y el país?
Actualmente los 15 ingenios que operan en la provincia lograron unamolida de 9.120.000 toneladas de caña de azúcar (datos al día 1 de septiembre) una cantidad muy buena que nospermite estar adelantados en más de1.600.000 toneladas de caña molidarespecto a igual fecha del año pasado, cuando estábamos alrededor de las7.400.000 de toneladas. Esto es muy auspiciante ya que a pesar de las lluvias y heladas la actividad azucarera trabajó a buen ritmo y hoy nos permite estimar
que en un plazo de 45 a 50 días podríamos cerrar la molienda, de acuerdo a la cantidad de materia prima disponible que dio a conocer en su momento la Estacón Experimental Agroindustrial Obispo Colombres, con su relevamiento satelital. Teniendo en cuenta la cantidad de caña molida, y las proyecciones que hacemos desde el CART, estimamos que la producción total de azúcares podría estar en el orden de 1.460.000 toneladas, unas 50.000 toneladas más respecto a lo alcanzado el año pasado. (Producción probable de azúcar o azúcares equivalentes en Tucumán).
El precio del azúcar es muy bueno si lo comparamos con el valor que tenía el año pasado a igual fecha. Hoy estamos casi 120 pesos por encima. Estamos hablando de una bolsa de azúcar de 50 kilos a 450 pesos en promedio, ya que hay quienes consiguen un mejor precio y otros no tanto. Sin embargo, el año pasado el precio de la bolsa de azúcar en el mercado interno no superaba los 320 pesos. Con este panorama, se puede decir que la industria está mejor y más si se tiene en cuenta que el precio del azúcar en el mundo ha seguido subiendo, tanto en crudo como refinado.Creemos que el precio del producto seguirá creciendo y hasta podría llegar a los 500 ó 600 pesos la bolsa, que de alguna forma sería un precio "techo" porque si seguimos subiendo se corre el riesgo de que pueda ingresar azúcares
de Brasil.
¿Qué factores influyeron para que el precio del azúcar haya mejorado?
El precio del azúcar subió porque se pudo exportar mucha azúcar de arrastre el año pasado. El gobierno de la Nación "apretó bien al sector", lo amenazó con quitarle la cuota de alcohol al ingenio que no exportara y los industriales azucareros hicimos los deberes como nunca. Al haberse exportado una gran cantidad de azúcar, tuvimos un mercado interno más ajustado, con una oferta y demanda igualada, no sobró nada, con lo cual comenzamos la zafra con un precio de 500 pesos. Después, con el ritmo de la zafra misma, cayó un poco ese valor. O sea que el precio del azúcar subió por la agresiva política exportadora que tuvo el país y que sacó una gran cantidad de azúcar fabricada en 2016.
Pero este año ya no se va a exportar tanto...Es cierto. Este año va a disminuir la exportación de azúcar al mercado libre porque hay menos azúcar en stock. Al arrancar la zafra veníamos con un stock importante que el sector arrastraba de la zafra pasada a lo que se debió incluir una producción importante alcanzada con la nueva molienda. Este año, la situación es distinta (mejor): arrancamos con mucho menos azúcar porque sacamos ordenadamente lo que había de más y además la producción va a ser menor, además de que se derivó más caña para hacer alcohol. Con todo esto comienza a vislumbrarse un modelo interesante para mejorar el precio del azúcar y ordenar a la actividad.
A nivel nacional ¿se espera que se produzca más azúcar?
A nivel nacional, y teniendo en cuenta tanto el azúcar como el alcohol, se vaa alcanzar las 2,1 millones toneladas, un poco menos que lo logrado el año pasado, cuando la producción estuvo cerca de las 2,2 millones de toneladas. Que el precio del azúcar sea mejor,
¿eso que significa para la actividad azucarera en su conjunto?
El hecho de que el precio del azúcar haya subido hace que los ingenios azucareros que estaban en una mala situación económica hayan comenzado a recuperarse y los que estaban bien, a invertir más en sus fábricas. También permitió que los trabajadores del sector tuvieran un aumento importante de sus remuneraciones y se pueda seguir trabando más eficientemente con el tema del plan de producción de alcohol. Se están haciendo muchas y nuevas inversiones en Tucumán, y uno de los proyectos más importante es sin duda el que lleva adelanta el ingenio Santa Bárbara ya que estamos intentando comprar una moderna caldera fabricada en La India, Se trata de una caldera que trabaja quemando en paralelo el bagazo de la molienda de caña y la vinaza de la destilación del alcohol. A principio de año, estuvieron en el país asiático técnico del ingenio y se concluyó que sería una buena solución para el tema de la vinaza operar con esta caldera. Si todo sale bien y tomamos la decisión de traerla, el ingenio Santa Bárbara la tendría trabajando para la zafra de 2019, ya que el proceso de fabricación, traslado e instalación lleva alrededor de 19 meses. Esto sería una inversión muy importante para el ingenio y el medio ambiente por cuanto pued producir unas 40 toneladas de vapor por hora a 40 de atmósfera que es una buena configuración. En nuestro caso nos sirve, porque ya tenemos una caldera que está trabajando en 40, en vez de 21, que es lo clásico.
El tema del flete ¿les juega en contra a la hora de exportar?
Sí, claro. No es lo mismo tener azúcar al lado del puerto que estar a 1.200 kilómetros. Por eso muchas veces nos peguntamos por qué nos sobraazúcar y no es que no se quiso exportar sino que no se pudo. Mire, el año pasado, conseguir camiones para llevar azúcar a los puertos era una aventura de terror ya que se terminó pagando barbaridades para que el azúcar pudiera ser exportada ya que había que sacarla sí o sí. Llega esta época y la soja y los limones nos complica a nosotros porque comenzamos a competir por los mismos camiones. En realdad los limoneros y los sojeros son los que hacen que a nosotros nos suban los preciosdel transporte, porque cuando ellos no están operando hay un precio, y cuando ellos entrar a operar, los precios suben y empezamos una carrera para poder sacar el azúcar. Una preocupación que manifestó el sector tiene que ver con el tipo de variedad de caña que se viene utilizando.
¿Está previsto un cambio paulatino en los surcos tucumanos de la 85-384?
Cambiar las variedades de caña está en los planes de todos en el sector. Pero la verdad es que todos hablamos muchos pero hacemos poco. La realidad es que Tucumán hoy tiene la peligrosa situación de que el 86 por ciento de sus campos cañeros trabaja con la variedad 85-384 que es muy buena, que le dio otra configuración a la industria azucarera de la provincia y un salto cualitativo en materia de productividad. Pero hoy resulta peligroso tener ese porcentaje de caña en un sola variedad porque si llegase a entra una enfermedad, desaparece la actividad por completo. Lo lógico sería contar con distintas variedades para no correr riesgos. Además, en el sector sabemos que la 85-384 ya no es la misma caña de hace 10 años, estás mostrando síntomas de debilitamiento.
¿Es factible que aumente el área cañera en la provincia?. Hay industriales que hablan de la necesidad de extender la producción hasta en zona de Chaco
Este año se hicieron algo más de 270 mil hectáreas de caña. Este año se pretendió aumentar el área cañera pero no hubo plata ni condiciones climáticas para hacerlo. Es más, creo que hasta se podría decir que se retrocedió. En cuando a los que hablan de extender el área cañera más allá de los límites de la provincia, puede ser factible, como dicen, llevar la producción hasta el oeste chaqueño, pero hay cosa: no se puede ir contra natura. Algo está claro, en principio, si el azúcar comienza a sobrar en el mundo habrá problemas y ya sabemos qué pasa en Argentina cuando sobra azúcar (no vale nada la producción) y además sabemos que primero habría que solucionar el tema de la vinaza, que no está resuelto. Extender la producción sería como jugar al suicidio. No se puede hablar tan alegremente de crecimiento porque todo puede terminar en una tragedia.
La mayor elaboración de alcohol para cortar nafta le vino bien al sector. ¿Cree que se va a ampliar el cupo?
Entiendo que la lógica es esa. El planeta tierra muestra señales claras de que el calentamiento global no es broma y que cada vez está peor; en ese sentido sustituir combustibles fósiles por orgánicos, y no solo de la caña de azúcar, que sería hoy el mayor productor de biomasa del planeta, de materia procesable, sería ideal. Sin embargo dedicarse a hacer alcohol sin claridad de mercado podría jugar en contra. Lo principal para nuestra industria es elaborar alimento, o sea azúcar.